W grudniu 1997 r. Konferencja Stron (COP), pod egidą ONZ, przyjęła ważny tekst nakładający zobowiązania do ograniczenia emisji gazów cieplarnianych (GHG).

To głównie kraje rozwinięte - kraje Aneksu I - są zobowiązane do redukcji swoich emisji poprzez ustalanie wiążących celów (budżetów krajowych). Oprócz wysiłków na rzecz ograniczenia własnych emisji gazów cieplarnianych, kraje rozwinięte mogą uczestniczyć finansowo w projektach mających na celu ograniczenie emisji organizacji zlokalizowanych w innych krajach (JI, CDM).

Dobrowolne kompensowanie emisji dwutlenku węgla jest zgodne z tą samą logiką, ponieważ "polega na finansowaniu projektu mającego na celu redukcję lub sekwestrację emisji gazów cieplarnianych, za które nie jesteśmy bezpośrednio odpowiedzialni".

Dla każdego projektu deweloper projektu i organ etykietujący określają ilość gazów cieplarnianych, które zostaną uniknięte lub sekwestrowane, ustalając w ten sposób liczbę jednostek emisji dwutlenku węgla, które zostaną wydane dla danego projektu, przy czym jedna jednostka emisji dwutlenku węgla odpowiada jednej tonie unikniętego lub sekwestrowanego ekwiwalentu CO2.

Ważne jest, aby dokonać wyraźnego rozróżnienia między "regulacyjnym" (obowiązkowym) rynkiem emisji dwutlenku węgla a rynkiem "dobrowolnym", który jest tutaj przedmiotem zainteresowania:

• Rynek regulacyjny zazwyczaj obejmuje sektory, które emitują najwięcej gazów cieplarnianych (energia, stal, cement itp.) i nakłada określone ilościowo cele ("kwoty emisji") na zainteresowane przedsiębiorstwa - w Unii Europejskiej jest to system handlu uprawnieniami do emisji (EU ETS), który obejmuje ponad 40% całkowitych emisji w UE.
• Dobrowolny rynek kompensacji emisji dwutlenku węgla, który jest otwarty dla wszystkich podmiotów gospodarczych, ale jest skierowany w szczególności do podmiotów, które nie podlegają żadnym ograniczeniom prawnym lub regulacyjnym ograniczającym ich emisje gazów cieplarnianych (przedsiębiorstwa, osoby fizyczne itp.).

Aby projekt offsetowy był ważny i istotny, musi przestrzegać kilku podstawowych zasad:

• Dodatkowość: projekt musi generować redukcje emisji, które nie wystąpiłyby bez etykiety i uzyskanego w rezultacie finansowania emisji dwutlenku węgla. W rezultacie liczone są tylko redukcje emisji wynikające z działań wykraczających poza scenariusz bazowy ustalony za pomocą zastosowanej metody.
• Mierzalność: projekt musi być mierzalny, tj. musi istnieć możliwość ilościowego określenia wychwyconych lub zredukowanych emisji gazów cieplarnianych.
• Trwałość: projekt musi być długoterminowy
• Weryfikowalność: postęp projektu i jego ewolucja w czasie muszą być łatwo i regularnie sprawdzane.

Kompensacja jest częścią sekwencji unikanie-redukcja-kompensacja, po zmierzeniu wpływu organizacji na emisję dwutlenku węgla. Wykraczając poza redukcję emisji, dobrowolne kompensowanie emisji dwutlenku węgla jest sposobem na szybsze osiągnięcie celu, jakim jest globalna neutralność pod względem emisji dwutlenku węgla.

Na rynku jest 4 głównych graczy:

• Jednostki certyfikujące, które weryfikują, czy projekt spełnia określone cele i zatwierdzają redukcję emisji gazów cieplarnianych, a tym samym liczbę powiązanych kredytów węglowych.
• Liderzy projektu (lub deweloperzy), którzy faktycznie wdrażają projekt
• Pośrednicy, którzy łączą nabywców i sprzedawców kredytów węglowych - niektóre podmioty mogą działać zarówno jako deweloperzy projektów, jak i pośrednicy.
• Nabywcy końcowi, którzy kupują jednostki emisji dwutlenku węgla w ramach transformacji niskoemisyjnej (głównie firmy i osoby fizyczne).

Niektóre podmioty zaangażowane w kompensację emisji dwutlenku węgla są czasami krytykowane za sposób, w jaki informują o tym podejściu, a my wyjaśniamy dlaczego:

• Termin "kompensacja" może stwarzać fałszywe wrażenie, że zakup jednostek emisji dwutlenku węgla jest równoznaczny z anulowaniem emisji organizacji, stwarzając tym samym ryzyko, że zaniedba ona swoje wysiłki na rzecz ograniczenia emisji gazów cieplarnianych (GHG).
• Niektóre organizacje wykorzystują swoje podejście offsetowe, aby twierdzić, że są "zeroemisyjne", ale metodologie rozliczania emisji dwutlenku węgla są jasne: nie można odejmować emisji skompensowanych gdzie indziej od własnych emisji gazów cieplarnianych.

Aby zwiększyć wartość kompensacji emisji dwutlenku węgla, musi ona zatem stanowić część ogólnego podejścia do transformacji węglowej (pomiar, unikanie, redukcja, kompensacja) i być przejrzysta w odniesieniu do różnych podejmowanych działań (redukcje, finansowanie projektów kompensacyjnych), zamiast koncentrować się wyłącznie na "czysto arytmetycznej" wizji neutralności węglowej, jak wskazał ADEME w opinii opublikowanej na początku 2022 roku.

Podsumowując, zalety kompensacji emisji dwutlenku węgla są oczywiste: kompensacja umożliwia skierowanie funduszy na rozwój niskoemisyjny, jak wskazuje Carbone4, a zatem jest istotną dźwignią do szybszego osiągnięcia globalnej neutralności węglowej. Kompensacja musi być jednak częścią ogólnego podejścia do transformacji niskoemisyjnej i należy zapewnić przejrzystą komunikację na temat różnych działań podejmowanych przez organizację, a nie skupiać się wyłącznie na kompensacji.